Les ministres des Finances des pays membres de l’Union européenne, le Président de la Banque centrale européenne, le Président de la Commission européenne et plusieurs commissaires ainsi que les gouverneurs des Banques centrales européennes se sont retrouvés les 2 et 3 avril 2004 à Punchestown (County Kildare) en Irlande pour des réunions informelles de l’Eurogroupe et du Conseil "Affaires économiques et financières".
Jean-Claude Juncker et Luc Frieden en discussion avec Karl-Heinz Grasser, Charlie Mc Creevy et Gerrit Zalm
Le gouvernement luxembourgeois y était représenté par le Premier ministre, ministre des Finances, Jean-Claude Juncker et le ministre du Trésor et du Budget Luc Frieden. La Banque centrale du Luxembourg fut représentée par son gouverneur Yves Mersch.
En marge des deux réunions, Jean-Claude Juncker et Luc Frieden ont eu un entretien en aparté avec le nouveau ministre français de l’Economie, des Finances et de l’Industrie Nicolas Sarkozy, au cours duquel divers dossiers d’actualité européenne furent abordés. Luc Frieden, dans sa qualité de ministre du Budget et du Trésor, eut ainsi le plaisir de retrouver son ami et complice de longue date qu’il fréquentait régulièrement au Conseil Justice et Affaires intérieures.
Les ministres ont eu un premier échange de vues sur la communication publiée par la Commission européenne, en février 2004, au sujet du programme-cadre pluriannuel de budget de l'UE pour la période 2007-2013, communément appelé perspectives financières. Cette réunion a permis aux ministres de donner un premier avis à la Commission, qui doit faire état en milieu d'année de ses projets de législation dans ce domaine, juste avant que ne soient véritablement lancées les négociations.
Réunis au sein de l’Eurogroupe (composé des ministres des Finances des 12 pays membres de la zone euro), les ministres ont analysé les données récentes de l’évolution conjoncturelle en Europe et sur le plan international. La Commission européenne a ainsi informé les ministres qu’elle allait revoir la semaine prochaine sa prévision de croissance pour la zone euro en 2004 de 1,7% contre 1,8% précédemment. La Commission européenne et les ministres des Finances ont toutefois envoyé le message rassurant qu’une reprise plus graduelle de consommation était attendue en Europe, en raison notamment de l’importance du volume de l’épargne constitué ces dernières années.
Au niveau des politiques budgétaires des pays membres, l’Eurogroupe a fait le constat que plusieurs pays auront des déficits bien au-delà de la valeur référence des 3%.
Pour ce qui est des perspectives conjoncturelles, les ministres ont jugé dans leur communiqué final que les économies européennes devraient "gagner en élan au cours de l’année 2004, aidées par la reprise mondiale et le renforcement attendu de la demande intérieure".
D’autres points à l’ordre du jour des deux réunions furent:
la préparation de l'intervention de la Présidence, au nom de l'UE, à l'occasion des réunions de printemps du FMI et de la Banque mondiale à Washington;
un débat sur les services financiers et les marchés, notamment sur les discussions entre l'UE et les Etats-Unis au sujet d'une approche commune des règles appliquées aux services financiers, dont l'objectif serait de faciliter l'accès aux marchés de capitaux.
Pour ce qui est d’une candidature européenne au poste de Directeur général du Fonds monétaire international (FMI), la réunion informelle a permis de dégager deux noms: l’ancien ministre espagnol des Finances Rodrigo Rato et l’actuel Président de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) Jean Lemierre. Des consultations avec les partenaires non européens au FMI seront lancées en vue de la nomination définitive d’un seul candidat européen.