La conférence a été encadrée par le quatuor de clarinettes Arundo et suivie d’une réception offerte par la Représentation de la Commission européenne au Luxembourg.
Après les mots de bienvenue du bourgmestre de la commune de Schengen, Roger Weber, le ministre délégué aux Affaires étrangères et à l'Immigration, Nicolas Schmit, a déclaré: "L'élargissement de l'espace Schengen constitue la victoire de la démocratie. Célébrons ce moment! C'est la réalisation d'un grand rêve, porté par les pères de l'Europe. Nous sommes confiants que notre sécurité sera mieux gérée ensemble, par nous tous." Rappelant la célébration du 50e anniversaire de la signature des traités de Rome en mars 2007, Nicolas Schmit a mis en avant le chemin parcouru par l'Europe en si peu de temps et a tout particulièrement insisté sur son étonnante capacité d'avancer.
Par la suite, Robert Goebbels, député au Parlement européen, et Bronislaw Geremek, député au Parlement européen et ancien ministre des Affaires étrangères de Pologne, sont également intervenus au sujet de l'espace Schengen.
De plus, deux jeunes adolescents ont témoigné de leurs expériences de l'espace Schengen.
Un compte-rendu de la fête de bienvenue est disponible sur le site Europaforum.
L'espace Schengen élargi à neuf nouveaux États membres de l'UE
Le 9 novembre 2007, les ministres européens, réunis en Conseil "Justice et affaires intérieures", ont approuvé l'entrée de 9 nouveaux États membres dans l'espace Schengen. À partir du 21 décembre 2007, cet élargissement à l'Est étendra la libre circulation des personnes à un espace de 3,6 millions de km² en Europe.
Trois ans après leur entrée dans l'UE, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Hongrie, la Pologne, la République Tchèque, la Slovaquie, la Slovénie et Malte vont intégrer l'espace Schengen.
À partir du 21 décembre 2007, le nombre de pays participants à l'espace Schengen va ainsi être étendu de 13 à 24 membres entre lesquels les contrôles aux frontières terrestres et maritimes seront désormais abolis.
L'accord de Schengen a été signé en 1985 au Luxembourg par la France, l'Allemagne et le Benelux. Par cet accord, les cinq pays ont institué graduellement un espace de libre circulation des personnes qui s'est ensuite élargi à 13 États membres de l'UE (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, Finlande, France, Grèce, Italie, Luxembourg, Pays-Bas, Portugal, Suède).
La Suisse et le Liechtenstein devraient devenir membres à part entière de cet espace fin 2008, tandis que la Norvège et l'Islande ont signé un accord d'association avec les pays membres.
L'acquis de Schengen a été intégré au traité d'Amsterdam (1997) mais le Royaume-Uni et l'Irlande n'en font pas partie et participent uniquement à la coopération policière et judiciaire. Les contrôles aux frontières de ces États sont maintenus.
Des nouveaux entrants "suffisamment préparés"
La décision d'étendre l'espace à de nouveaux membres a été prise après une évaluation approfondie de l'état de préparation de ces pays.
La première condition pour la levée des contrôles concerne le degré de sécurité des frontières extérieures. La seconde condition est la connexion au Système d'information Schengen (SIS), base de donnée performante mise en place dans le but de fournir des informations aux autorités nationales de contrôles (douanes et police) et judiciaires. Le Conseil a estimé que "les États membres concernés étaient suffisamment préparés" pour entrer dans l'espace.
Des contrôles renforcés aux frontières extérieures
L'abolition des contrôles aux frontières intérieures est compensée par un contrôle renforcé aux frontières extérieures de l'UE. Les pays participants ont uniformisé les conditions d'entrée sur leur territoire et les modalités du franchissement des frontières extérieures. Ils se sont dotés d'une politique harmonisé en matière de visas. Jusqu'au 30 mars 2008, les contrôles aériens seront maintenus pour les nouveaux entrants.
Parallèlement, la coopération policière et judiciaire a été renforcée entre les participants. L'acquis Schengen, qui permet aux citoyens européens de circuler librement sans passeport, favorise la mobilité des citoyens mais assure aussi une étroite coopération entre les pays pour lutter contre la criminalité organisée, le terrorisme et l'immigration clandestine.
À terme, tous les pays européens ont vocation à entrer dans l'espace Schengen.
Pour l'instant, le Conseil a estimé que la Bulgarie et la Roumanie ne remplissaient pas les conditions nécessaires tandis qu'un délai supplémentaire d'un à deux ans a été décidé pour Chypre.